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Eli Cohen est un célèbre espion israélien. Né en 1924 en Égypte et mort, pendu en 1965 en Syrie.
Il est connu pour son énorme travail d’espionnage entre 1961 et 1965 en Syrie, où il a développé des relations étroites avec la hiérarchie politique et militaire. Il est même devenu conseiller principal du ministre de la Défense.
Les renseignements qu’il a recueillis avant son arrestation ont été un facteur important dans le succès d’Israël pendant la guerre des Six jours, en 1967.
En 1944, Eli Cohen rejoint le mouvement sioniste d’Alexandrie. Il est déjà impliqué dans des actions clandestines visant à permettre à certains juifs égyptiens de rejoindre la Palestine.
Il fait son alyah en 1957 à la suite le l’expulsion des juifs d’Egypte après la crise de Suez. Il devient analyste pour le contre espionnage militaire.
En 1959 il épouse Nadia, une immigrante d’Irak.
En 1960 il intègre le Mossad, la très célèbre agence de renseignement d’Israël.
En 1961 il est envoyé en Argentine où il existe une forte communauté arabe, d’1/2 million d’exilés. Il prend la couverture d’un riche marchand arabe syrien, sous le nom de Kamel Amin Taabat.
Il se crée alors un réseau complet de connaissances dans le milieu arabe, notamment avec le général Amin al-Hafez, attaché militaire à Buenos Aires.
Un an plus tard il « revient » à Damas et gagne progressivement la confiance de plusieurs militaires et officiels du gouvernement syrien.
Il transmet des informations aux services israéliens par radio et lettres secrètes. Il effectue même une fois tous les six mois un voyage d’affaires en Europe et profite de cette occasion pour rendre visite à sa famille, sa femme et ses deux filles, à Bat Yam.
Eli Cohen réussit notamment à visiter les fortifications syriennes des hauteurs du Golan. Il rapportera ainsi aux services israéliens la disposition des bunkers et des bases de tir syriens. Il suggère même aux officiers syriens de planter des arbres à eucalyptus pour servir d’abris naturels aux postes avancés.
Ces eucalyptus sont devenus célèbres car lors de la guerre des six jours, ils ont permis de localiser plus facilement les bunkers syriens lors des bombardements de Tsahal.
Eli Cohen transmet aussi les identités de nombreux pilotes syriens, ce qui aura pour effet d’empêcher le bombardement de Tel Aviv par l’aviation syrienne.
Ses interventions furent décisives pour l’issue de cette guerre.
Craignant d’être découvert, Eli Cohen avertit à maintes reprises le Mossad, qui n’en tient pas compte. Ses renseignements sont tellement utiles…
Eli Cohen est découvert par des spécialistes du contre espionnage égyptien. Ils le localisent grâce à un nouveau système radiogoniométrie sachant identifier les émissions d’ondes radio. Il est pris en flagrant délit en train d’émettre depuis son appartement des messages au Mossad.
Eli Cohen est condamné à la peine maximale. Malgré les interventions de nombreux chefs d’état, dont le président français et du pape Paul VI qui demandent au gouvernement syrien de revenir sur cette sentence, Eli Cohen est pendu sur une place publique à Damas le 18 mai 1965.
Les autorités syriennes ont toujours refusé de renvoyer le corps de Eli Cohen à sa famille pour qu’il soit enterré en Israël.
Eli Cohen est considéré comme un héros en Israël. Des rues, des jardins de plusieurs villes et villages portent son nom.
La série « The Spy » qui retrace son histoire, avec l’acteur vedette Sacha Baron Cohen, co produite par Canal + est disponible sur Netflix.
André Bensimon
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